RAYAN, Catar – El jueves, Bélgica estuvo al alcance de la victoria y avanzó a los octavos de final de la Copa del Mundo.
Todo lo que necesitó fue Romelu Lukaku cuando recibió el balón frente a la portería croata en los últimos segundos. Pero falló. Bélgica y su envejecida "generación dorada" se retiraron de la Copa del Mundo después de un empate 0-0 con Croacia, que terminó segundo en el Grupo F detrás de Marruecos.
Minutos después, el entrenador Roberto Martínez anunció que ya no estaría a cargo de Bélgica, poniendo fin a un mandato de más de seis años, una decisión que tomó incluso antes de que comenzara la Copa del Mundo. Podría haberse despedido por unos días más.
Mientras que los finalistas de 2018 y los semifinalistas de 1998, Croacia, aspiran a otra carrera exitosa en la Copa del Mundo, Bélgica se enfrenta a la desintegración de un equipo talentoso que no ha logrado consolidar su estatus como el segundo mejor equipo del mundo según la FIFA. y uno de los favoritos del título.
Lukaku entró recién lesionado en la segunda parte y acabó sacando a un lateral del banquillo cuando salía del campo tras fallar varias oportunidades. La más limpia fue desde corta distancia, a pase de Thorgan Hazard.
El balón golpeó la cintura de Lukaku y, en lugar de rodar por debajo, se deslizó para que el portero croata Dominik Livakovic lo recogiera. El delantero también remató un balón al poste con la portería a su disposición, y en otra jugada cabeceó el balón por encima del larguero tras un pase de Kevin De Bruyne.
Tras el partido, Lukaku desató su furia sobre la cabina. También se le vio sollozar mientras Thierry Henry, el asistente técnico del equipo belga, lo consolaba. "Pudimos haber ganado por tres goles y tuvimos una sensación completamente diferente", dijo Martínez.
“Creo que (Lukaku) se movió muy bien, se puso en buenas situaciones y lo único que le faltó fue rematar. Hizo la diferencia entre golpear el cartel y ponerlo”, agregó. La llamada "Generación Dorada" de Bélgica, con seis jugadores que han ganado más de 100 partidos internacionales, podría terminar 2018 con el tercer puesto como su mejor momento. El equipo, del que se ha rumoreado que ha tenido luchas internas durante todo el torneo, ha marcado solo un gol en tres partidos: una victoria por 1-0 sobre Canadá y una derrota por 2-0 ante Marruecos. Dejó su mejor actuación para su último partido.
Pero fue demasiado tarde. Con el indestructible Luka Modric en el centro del campo, los croatas intentarán llegar lejos. Alcanzaron al menos las semifinales en ambas ocasiones cuando llegaron a la fase eliminatoria. "Este es un equipo que combina experiencia y juventud", dijo el capitán croata Zlatko Dalic. También se refirió al resultado de los belgas.
"La suerte estuvo de nuestro lado porque no aprovecharon sus oportunidades". El rival de Croacia será el primero del Grupo E el lunes. De Bruyne y Lukaku seguramente regresarán para la Eurocopa 2024 y luego, de repente, la Copa Mundial 2026. Sin embargo, Jan Vertonghen, Toby Alderweireld, Axel Witsel y Dries Mertens podrían haber competido en el último gran torneo.
Lo mismo le espera a Eden Hazard, que fue relegado al banquillo ante Croacia, y con 31 años es una sombra del excelente jugador en el que se convirtió antes de sufrir graves lesiones desde 2019.
Martínez, que probablemente seguirá su carrera como entrenador a nivel de clubes, lamentó más la derrota en Marruecos que el empate en Croacia. “Hoy hemos vuelto a ser quienes somos”, dijo.
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