Ja Morant y Anthony Edwards están devolviendo la NBA al modo de diversión extrema. Corren, saltan, vuelan. Cada viaje al país de los gigantes es poesía en movimiento. A su manera, crean una nueva rivalidad a partir de reels, historias y publicaciones en Instagram.
No son los tiradores más altos ni los más hábiles, ni tampoco son, al menos por ahora, los mejores jugadores de la liga. Sin embargo, son los favoritos de las nuevas oleadas de fans. Porque hacen cosas que otros no hacen. Porque provocan un suspiro cada vez que irrumpen en un cuadro. Porque son, a su manera, los dos jugadores más espectaculares de toda la NBA.
Entonces, ¿es posible entender la emoción que ambos representan con la gloria del campeonato?
El futuro es de ellos. La Liga empieza a decir adiós a una época con estrellas que son y serán inolvidables. Después de la excelente era de LeBron James, Stephen Curry y Kevin Durant, Morants y Edwards deben seguir ardiendo en la llama del baloncesto estadounidense. En la NBA y competiciones internacionales. Porque el traspaso de mando ya no es entre hombres de un mismo país. Porque la NBA (National Basketball Association) ya ha dado paso a la WBA (World Basketball Association). Los mejores provienen de diferentes lugares de la Tierra. Véase Nikola Jokic, Giannis Antetokounmpo, Luka Doncic y Shai Gilgeous-Alexander.
Morant y Edwards son similares a su manera. Por su forma de jugar y los desafíos de gestión que conllevan. Tanto los Memphis Grizzlies (17-8) como los Minnesota Timberwolves (12-11) nunca han ganado un título de la NBA. Tanto Ja, de 25 años, como Anthony, de 23, han sido comparados con el propio Michael Jordan por su estilo de juego agresivo y desafiante con piernas flexibles que derriban las defensas. Pero el punto que surge para una comparación más seria tiene que ver con la mentalidad: ¿Alguno de ellos tiene suficiente personalidad para llevar a sus equipos a la victoria? Ésta es la gran pregunta que merece una respuesta.
Morant jugó sólo nueve partidos la temporada pasada. Primero fue suspendido por 25 juegos debido a problemas de conducta fuera del campo, luego una lesión en el hombro lo dejó fuera por el resto de la temporada. Sin él, Memphis literalmente desapareció del mapa. Entonces tu desafío es la salvación. De su equipo como grupo y de él como deportista de élite: centrarse en el juego y volver a creer que están llevando a los Grizzlies a la cima del Oeste, lo que ocurre porque están en el segundo lugar de la dura Conferencia Oeste.
El objetivo de Edwards es diferente: tras la marcha de Karl Anthony-Towns, debe convertirse en el sheriff de su propio equipo. Nadie duda de su talento y proyección, pero su comportamiento sigue siendo inquietante. Parece inmaduro y a veces fuera de lugar. El liderazgo se ejerce con el ejemplo y la queja no sistemática. Tienes tiempo para arreglarlo.
Algo extraño les está pasando a ambos: están entre los mejores de la liga en la escala de rating, pero nadie los coloca en el Top 5. Para entrar en este selecto grupo, primero debes ganar. Rompe la barrera, derriba el muro que separa a los humanos de los semidioses del juego. Los 21,7 puntos, 8,5 asistencias y 4,4 rebotes por partido de Morant esta temporada, en la que disparó un 85%, la mayor cifra de su carrera, desde la línea de tiros libres. Una gran noticia para un jugador propenso a cometer faltas. En cualquier caso, lo esencial en el mundo de los Grizzlies es el equilibrio entre protagonismo e indulgencia. Jaren Jackson Jr. o, junto a Desmond Bane, el novato Jaylen Wells, el veterano Marcus Smart y el versátil Brandon Clarke ganan protagonismo y espacio al abrumar a su estrella primero y rendirse después.
La confianza mutua es un ejemplo del último partido contra los Wizards: Memphis ganó sin Morant, nueve victorias en los últimos diez partidos y tiene un récord de 7-4 sin Ja en la cancha. Como puedes ver, demasiado es tan perjudicial como muy poco.
El caso de Edwards es el de alguien que, dados sus talentos y circunstancias, no ve otra opción que seguir adelante. Su cambio de una temporada a la siguiente radica en su tiro de tres puntos. Pasó de 6,7 por partido en la 2023-24 a 10,5 esta temporada. Ant-man también realiza 20,3 disparos por noche, lo que es un claro indicio de la responsabilidad adquirida. Los tiros que pertenecen a Towns siguen siendo suyos: 26,4 puntos por partido, 5,4 rebotes y cuatro asistencias son los fantásticos números de su planilla personal. Quizás la deuda pendiente esté en el embrague: Edwards ocasionalmente cae en las definiciones del juego y su piel cambia cuando comienza a tomar grandes decisiones en momentos clave de los juegos.
¿Minnesota? Sigue siendo un equipo muy irregular. Sin Towns, la estructura que llegó a las finales de conferencia en 2023-24 parece diferente. La reconstrucción con Donte DiVincenzo y Julius Randle en sus filas tiene la misión de dar el siguiente paso. La temporada de los Timberwolves comienza después del Juego de Estrellas, cuando la postemporada está más cerca. "A nadie le gustó cómo terminó la temporada pasada. Tenemos que llevar este sentimiento para motivarnos a ser mejores ahora. No podemos ser un equipo que esté contento sólo porque llegó a la final de conferencia. Debemos ser nosotros quienes estemos listos y decididos a dar el siguiente paso. Sé que tenemos ese sentimiento, pero tenemos que mantenerlo vivo”, dijo Ant-Man el 14 de noviembre, en medio de una crisis que afortunadamente terminó.
Morant y Edwards están hechos de la misma madera. Son la revolución NBA 3.0: estrellas encima del aro que inspiran admiración en sus seguidores y miedo en las defensas. Siempre traspasan los límites un poco más de lo esperado. Que todavía tienen que ganar y, por lo tanto, conservan la codicia de los tiburones que huelen la sangre y atacan: su única misión en el desafiante futuro es levantar el trofeo Larry O'Brien. El espectáculo debe abarcar el propósito fundamental de este deporte. La forma debe coincidir con el contenido.
Crear equipos, fortalecer grupos, predicar con el ejemplo desde temprana edad. Todos los grandes de esta Liga a lo largo de la historia han recorrido el mismo camino lleno de espinas para abrazar la gloria. Ni ayer ni mañana: la misión del campeonato es ahora.
Sólo quien resiste logra sus sueños.
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